4.1. Битва блинчиков

… Те, кто наблюдал за воинством Мастера, считали, что он пойдёт на восток и через врата Дьявола переправится на север материка. Прошёл слух, подкреплённый многочисленными свидетельствами, о том, что чудовище избегает моря. Тем более неожиданным оказалось нападение на протекторат Аметиста, Гранат.

К тому моменту протекторат был номинальным: Аметист обнищал, Гранат же, пользуясь благоприятным положением, стягивал к себе золото и копил доходы. Защита с моря у Самоцветного города была солидной, но собственного флота на тот момент не имелось: чахнущий Аметист, желая удержать непокорных богачей Граната в узде, запрещал гавани иметь свои корабли.

Время это часть архонтов Граната, и в первую очередь старшая бабка Мму Фурья, считали крайне удачным, чтобы напасть на Аметист и раз и навсегда избавиться от его ярма. Самозваный король Аметиста Белтешазар в тот момент уже вёл войны с царем траллов, и дом Фурья вёл переговоры с Сенджаками из Вия, чтобы согласованно зайти в тыл узурпатору, пока тот отражает атаку царевича Цахкануша.

Очевидно, что в таких обстоятельствах атака с юга от второй мощной силы Гранату совершенно не была нужна.

Тогда в городе правил синдик Клюшка, младший отец дома Фурья, но его власть была не безусловной, и без поддержки праотцов хотя бы одной старшей семьи он не мог провести ни одно серьёзное решение в жизнь. Чтобы не принимать таких решений, но и не бездействовать, он перво-наперво выслал посольство, желая застать войска Мастера ещё на том берегу моря Мук и заручиться гарантиями, что на Гранат они не пойдут, а если повезёт – и помощью в войне с Аметистом. Посольство не вернулось.

Созвали малый совет архонтов. Решили, что нужно немедленно изъявить покорность Мастеру и заплатить ему, чтобы он отвернул свои корабли от Граната. Слышали, что чудище из Хана чрезвычайно прожорливо. Дом Катакоска, который торговал продовольствием, брался досыта накормить Мастера и задобрить обжору, но требовали, чтобы другие дома вскладчину выкупили у них эту пищу — мол, это будет справедливо. Старший Пантат был уверен, что гонцы от Мастера не вернутся, как и прежде, а кормить эту тварь бессмысленно, и даже если она сожрёт все яства, что для неё приготовлены, её рабы тем временем захватят город. Голосовали. Кашир Фурья, Шариф Пантат, Фнис Катакоска, Мму Фурья поддержали, Мимора Фурья мнения не имела, Лепант Пантат выступил против. Выиграл план с задабриванием и пиршеством. Великие семьи вошли в великие траты. Судно с провизией вошло в дельту Круглобокой и исчезло.

Между тем, донесения сообщали, что воинство Мастера грузится на корабли. Циклопически тучного Мастера силами инженеров разместили на палубах двух широчайших, скреплённых борт о борт судов, и всё же с окружающих бирем его бока приходилось подтыкать шестами.

На тот момент властители Граната, за редким исключением, воспринимали происходящее как неудобство и вовсе не считали, что их дело плохо. В городе к тому моменту собралось огромное войско для отправки в Аметист. Оно было прекрасно вооружено и оснащено. Противнику, атакующему Гранат с моря, было несдобровать, поскольку береговые машины города были построены истинным мастером своего дела, пристреляны и содержались в превосходном состоянии. С суши город был защищён чуть хуже, однако выгодный ландшафт и разветвлённая сеть катакомб, в которых, как повествуют страшные сказки, поколениями, не видя света, обитают потомки рабов, сражавшихся в ямах, делали осаду Граната совершенно безнадёжной.

Мимора Фурья провела гадание по полёту птиц и получила ответ, что Мастер не будет атаковать город с моря, а высадится в нескольких десятках стадий к западу от него – на мысу Бед, сильно выступающем в море и служащим Гранату в определённом, очень масштабном смысле, своего рода волноломом.

Выводы праматери вызвали у архонтов воодушевление. Нужно совершить вылазку и разбить войска Мастера на мысу. План Мму был прост: поймать войска Мастера на высадке, пока чудовище ещё не закрепилось на северном берегу, перебить его людей, захватить корабли, соединить трофейный флот с кораблями Вия и атаковать Белтешазара в Аметисте. Её поддержал народный любимец и ветеран сражений Меран Катакоска – он говорил, что противник не знает, что в Гранате его поджидает собранная, укомплектованная и обученная армия, и зная место высадки, легко будет небольшими силами сбросить Мастера в море. И хотя отцы города призывали людей сохранять спокойствие и выжидать, хромоногий военачальник выступил с пламенной речью с надвратного постамента, и народ рукоплескал ему. У военачальника не было голоса, но народ поддержал его безусловно, и на новом совете Шариф Пантат счёл своим долгом выдвинуть от себя его предложение. Большинством голосов его поддержали. Лепант Пантат был в ярости. В свойственной ему манере он заявил, что полководец Катакоска так неосмотрительно пренебрегает сведениями разведки потому, что ему самому терять ничего, ведь он нищ и питается только народной любовью, и своим шапкозакидательством он погубит Гранат. Хромой воин на это ответил, что почтенный праотец Пантат искусен в колдовстве и сможет, если понадобится, дать отпор любому. На что тот сообщил, что не знает, кто такой Мастер и что именно он может, но его маги-рабы, носящие личины трубкозуба и огненной птицы, вызывают у него некоторые воспоминания, а с ними – и серьёзные опасения. С каждым из них по отдельности он бы потягался, но не с обоими одновременно – это безнадёжно. Полководец Меран тогда сказал, что робкие могут подождать за стенами, и так велика была народная любовь к нему, что даже влиятельный праотец не посмел призвать его к ответу за это оскорбление. Он лишь сказал, что уходит и денег больше не даст, и пусть его не пытаются остановить.

Вскоре флот Мастера действительно подошёл к мысу Бед. Кораблей было всего два десятка, но все они были полны людей. Они плотно-плотно стояли на палубах, опасно качаясь и перевешиваясь за борта. С кораблей доносился визг, гул голосов и крики. Само чудовище не было видно.

Войско Граната атаковало армию при высадке – и потерпело сокрушительное поражение. Судя по свидетельствам очевидцев, какая-то сильная магия заставила воинов переметнуться к врагу. Тех, кто не примкнул, судя по всему, убили. Полководец Меран успел отступить в Гранат, но лишь с двумя сотнями из трёх тысяч отправившихся на войну.

Отцы города вверили ему оборону. Он сказал, что не пожалеет жизни за родину, и поклялся чистотой своего рода, что преуспеет. Но пусть ему разрешат принять жёсткие меры, чтобы не позволить жителям разбежаться из города. Многие, следуя примеру Пантатов, уже удрали из Граната, унося с собой свои богатства, но беспорядочное бегство удалось остановить.

Шли месяцы. Войско Мастера не трогалось с безлесного и сухого мыса Бед. Хромой Меран ожидал, что вскоре они будут вынуждены сдвинуться с места в поисках продовольствия, особенно с учётом невероятной прожорливости самого Мастера, но они почему-то не испытывали потребности ни в еде, ни в пресной воде. Ни одной экспедиции воинства Мастера патрули Граната не встречали.

На фоне этой неопределённости Мму начала надеяться, что Мастер не ставит своей целью захват Граната, а находится здесь по каким-то своим причинам. Военачальник Меран предположил, что он ожидает подхода флота Сенджака на загрузку десантом, чтобы ударить ему в тыл, но не мог понять, для чего ему это могло бы быть нужно. Более того, несколько торговых галер беспрепятственно прошли из Берилла мимо стоянки Мастера и не подверглись атаке.

Положение отягощалось тем, что Мастер упрямо отказывался идти на переговоры и упорно уничтожал гонцов Граната вне зависимости от их статуса. Шпионов и наблюдателей Мастер чуял на большом расстоянии, поэтому из сил разведки на этом этапе остались только Мимора Фурья и её пророки. Они всё ещё были уверены, что Мастер нападёт на Гранат, что на суше его разбить не удастся, а на море можно было бы попытаться, с учётом меча Пантатов и знания лоций, но не на чем.

Наконец прибыла птица с сообщением, что через три дня, если море будет благосклонно, флот Вия достигнет Граната. Одновременно пришёл в движение и стан Мастера, что косвенно подтверждало подозрения обитателей города.

Меран приготовился отражать атаку с суши. Он так и не понимал, что обеспечивает Мастеру то безоговорочное преимущество, о котором упрямо пророчествовала праматерь Мимора, но попытался отнестись к предупреждению со всей серьёзностью.

В городе находилось сто десять боевых отрядов и около шести сотен военных рабов.

Воинство Мастера, оставляя за собой, как гигантская улитка, след из мусора и какой-то дряни, стронулась с оконечности мыса Бед. До Граната им было идти дня три. Далее, по заверению гадателей, участь города предопределена. Мму предлагала капитулировать и вручить Мастеру ключи от города, но тут внезапно голосом разума послужил синдик Клюшка, которому трёх попыток оказалось достаточно, чтобы заключить, что переговоры любого рода бессмысленны.

Через сутки на западе действительно показался флот. Но обитатели Граната не могли поверить своим глазам. Это был не жалкий флот Вия. Это были отменные корабли под сливовыми, фиолетовыми и винно-пурпурными парусами Аметиста! Никто не понимал, что они здесь делают, ведь по всем расчётам они должны караулить Аметист, на который противники идут войной со всех сторон..

Потом выяснилось, что, разъярённый политикой Граната, старший Пантат за свои несметные богатства подкупил флотоводцев Белтешезара, которые забрали с собой из Аметиста все его корабли. Но тогда этого никто не знал. При этом, вместо того, чтобы разыграть карту подкупа в бою и заставить флот в решающий момент битвы ударить Белтешазару в спину, наниматель отдал кораблям приказ поспешить на защиту Граната. Как если бы знал, что захват Мастером будет иметь для города куда более тяжёлые последствия, чем сохранение протектората Аметиста.

Подойдя, флот Аметиста разделился на две части. Одна на всех парусах прошла мимо стоянки Мастера, даже не атаковав пустующие корабли, что наблюдателям показалось странным, и завернула за мыс Бед к его основанию.

Прибывшие явно творили какое-то колдовство.

В середине дня что-то ухнуло, как будто небеса упали на землю. Из-за стен Граната было видно несколько слабых волн в сторону берега и гигантская – от него.

Мыс Бед захлестнула вода.

Часть кораблей Мастера сорвало с прикола и унесло в море, но большая уцелела.

Воинство немедленно развернулось и погрузилось на корабли. Вместо того, чтобы вступить в схватку, флот Аметиста, даже одно крыло которого во много раз превосходило жалкую эскадру Мастера, почему-то отступил под сень укреплений Граната, не пытаясь сблизиться с неповоротливыми вражескими судами…